英国人白渡来到古井村找寻白军长留下的遗言，钱桂花把他当成偷银碗的贼抓起来。钱桂花用毕生守护着在战场上牺牲的杨营长留下来的唯一的纪念：一个小小的银碗。通过钱桂花在古井村的生活，展现了中国人民群众从解放前到解放后的生活历程。

1930年代，乡村少年唐水生来到上海投靠六叔（李雪健 饰），在他的引荐下，做了歌舞皇后小金宝（巩俐 饰）的贴身佣人。小金宝是上海滩一霸唐老爷（李保田 饰）的女人，但与其手下宋二爷有染，而宋二爷已经觊觎唐老爷的位子良久。六叔的猝死使唐老爷心生警觉，带着小金宝、水生等人来到一个只有寡妇桂花和她一双儿女在的小岛避难，并下令对上岛的生熟面孔格杀无论。小金宝在同桂花的相处中对生活有了另一番理解，渐渐对唐老爷的残忍非常不满，然而她的命运亦掌控在唐老爷手中。

　　童月月（颜丙燕饰）是一位电力工程日，某日，她和设计师马建成（保剑锋饰）一同驱车驶在路上，却因为雨天路滑而发生了交通事故，趁着夜色，两人选择了逃逸，却最终受不住良心的谴责返回现场查看伤者，这一幕被媒